La criptografía es la ciencia que estudia la transformación de un determinado mensaje en un código de forma tal que a partir de dicho código solo algunas personas sean capaces de recuperar el mensaje original. En general se utiliza para ello una palabra clave o 'password' con la cual se cifra el mensaje, el código resultante solamente puede ser descifrado por aquellos que conozcan el password.
La criptografía es una actividad muy antigua: Ya en la época de los griegos se supone que existían métodos para codificar los mensajes que se enviaban a las tropas en regiones alejadas, sin embargo, el primer criptosistema del cual se tienen pruebas de su existencia fue utilizado en la época del imperio romano y se llamaba 'CAESAR' el sistema era utilizado por Julio Cesar para enviar mensajes cifrados a sus allegados mas cercanos, hablaremos del criptosistema 'CAESAR' muy pronto.
Junto a la criptografía coexiste necesariamente otra disciplina: el criptoanálisis, mientras que los criptógrafos se encargan de desarrollar criptosistemas cada vez mas seguros y difíciles de descifrar los criptoanalistas tratan de 'romper' un criptosistema obteniendo el mensaje a partir del código cifrado. De estos dos bandos con objetivos diametralmente opuestos siempre se afirma que alguno de los bandos es el 'lado bueno' y el otro inevitablemente 'los chicos malos' estos roles se pueden intercambiar indefinidamente dependiendo de la situación y el contexto en el cual estudiemos el tema. En este texto desarrollaremos la teoría operativa y técnicas mas habituales tanto de los criptógrafos como de los criptoanalistas.
Lamentablemente la criptografía y su ciencia paralela el criptoanálisis son disciplinas que experimentan marcados avances en épocas de guerra, allí es necesaria la comunicación de estrategias, planes tácticos e informes super secretos entre las distintas fuerzas de cada bando de forma tal que si el código es interceptado por un eventual enemigo este no pueda hacerse de la información que se envío. La criptografía experimenta su mayor avance durante el transcurso de la segunda guerra mundial en donde adquiere un protagonismo singular, allí, el criptosistema de la maquina alemana 'Enigma' es roto por los criptoanalistas de las fuerzas aliadas siendo éste un factor que contribuyo en gran medida a la victoria final de los aliados. En este caso los criptógrafos alemanes eran los 'malos' y los criptoanalistas aliados eran 'los buenos', pero si nosotros queremos enviar un mensaje secreto a alguien y el mismo resulta publicado en un diario vamos a pensar que los criptoanalistas son personas sumamente viles. Como vemos todo depende de la situación.
Afortunadamente la criptografía experimenta su segundo gran auge con la masificación de las comunicaciones digitales y el advenimiento de la era de las computadoras. Hoy en día suele ser necesario enviar y recibir mensajes a través de Internet de forma tal que el mensaje solo pueda ser entendido por alguna persona en particular, por ejemplo si enviamos nuestro numero de tarjeta de crédito queremos que lo obtenga solamente el vendedor y no algún criptoanalista pakistaní que pasaba por allí. En los últimos años la criptografía se ha convertido en una ciencia de enorme importancia y a la cual se le destina cada vez un tratamiento más serio y más científico de forma tal de lograr comunicaciones seguras. Como veremos esto no es una tarea para nada sencilla.
Conceptos de seguridad en computadoras digitales.
Uno de los puntos que siempre estuvo en discusión sobre el almacenamiento de información en computadoras digitales, fue la seguridad de los mismos frente a posibles miradas indiscretas, desde que la primera computadora hizo su aparición en alguna organización militar o gubernamental la necesidad de resguardar la información allí almacenada se hizo evidente.
Para proteger la información almacenada se suele recurrir a las denominadas técnicas de encriptación, la encriptación consiste básicamente en convertir un mensaje en otro de forma tal que el mensaje original solo pueda ser recuperado por un determinado grupo de personas que saben como "desencriptar" el mensaje codificado. El esquema básico de encriptación implica la utilización de un password para encriptar de forma tal que solo puedan desencriptar el mensaje aquellos que conocen el password utilizado, esto trae varios problemas como veremos mas adelante.
Con el advenimiento de Internet y la masificación absoluta de las comunicaciones la privacidad de los datos se ha vuelto un tema muy en boga en los últimos tiempos, originando todo tipo de problemas que involucran desde el mas simple e inocente usuario de internet hasta las mas altas organizaciones gubernamentales del planeta.
En el mundo de las computadoras la criptografía puede ser utilizada para varias cosas, algunas áreas importantes en donde se utiliza la criptografía son:
- La encriptación de información 'critica' que debe ser almacenada en computadoras, actos gubernamentales, informaciones secretas, etc.
- La encriptación de mensajes enviados a través de redes, redes locales, redes publicas e internet.
- La certificación de identidad de quienes envían mensajes importantes a través de internet.
- Protección de información 'delicada' que deba enviarse a través de internet como, por ejemplo, números de tarjetas de crédito.
- Encriptación de comunicaciones telefónicas, radiales o televisivas que pueden ser interceptadas.
Encriptación de datos.
Las técnicas de encriptación suelen dividir a los algoritmos en dos grupos: los algoritmos de clave privada y los algoritmo de clave publica. A los algoritmos de clave privada se los llama también algoritmos de encriptación simétricos mientras que los de clave pública suelen denominarse algoritmos antisimétricos.