La definición común de la materia es todo aquello que tiene masa y volumen (ocupa espacio).
En la física, no hay un amplio consenso en cuanto a una definición exacta de la materia, en parte porque la noción de "ocupar espacio" es ambiguo en la mecánica cuántica, y además porque la masa no conduce a una "clasificación natural" de las partículas.
En física clásica, se llama materia a cualquier tipo de entidad física que es parte del universo observable, tiene energía asociada, es capaz de interaccionar con los aparatos de medida, es decir, es medible y tiene una localización espaciotemporal compatible con las leyes de la física.
Clásicamente se consideraba que la materia tenía tres propiedades que juntas la caracterizaban: que ocupaba un lugar en el espacio y que tenía masa y duración en el tiempo.
En el contexto de la física moderna se entiende por materia cualquier campo, entidad, o discontinuidad traducible a fenómeno perceptible que se propaga a través del espacio-tiempo a una velocidad igual o inferior a la de la luz y a la que se pueda asociar energía. Así todas las formas de materia tienen asociadas una cierta energía pero sólo algunas formas de materia tienen masa.