Circuitos físicos
Los circuitos físicos son canales de comunicaciones a través de los cuales los usuarios finales que operan terminales y computadoras se comunican entre sí. A estos también se los llama canales, enlaces, líneas y troncales.
Circuitos virtuales
El termino circuito virtual se utiliza para describir el caso en el que un circuito es compartido por más de un usuario pero estos no tienen conocimiento del uso compartido del mismo. El hecho de compartir el circuito implica el uso de alguna técnica de multiplexación, generalmente multiplexación por frecuencia o por tiempo.
Redes de conmutación de circuitos
La comunicación entre dos estaciones utilizando conmutación de circuitos implica la existencia de un camino dedicado entre ambas estaciones. Dicho camino esta constituido por una serie de enlaces entre algunos de los nodos que conforman la red. En cada enlace físico entre nodos, se utiliza un canal lógico para cada conexión. Esto se denomina circuitos virtuales y en un escenario ideal los usuarios del circuito no perciben ninguna diferencia con respecto a un circuito físico y no tienen conocimiento del uso compartido de circuitos físicos.
Una comunicación mediante circuitos conmutados posee tres etapas bien definidas
Establecimiento del circuito
Cuando un usuario quiere obtener servicios de red para establecer una comunicación se deberá establecer un circuito entre la estación de origen y la de destino. En esta etapa dependiendo de la tecnología utilizada se pueden establecer la capacidad del canal y el tipo de servicio.
Transferencia de datos
Una vez que se ha establecido un circuito puede comenzar la transmisión de información. Dependiendo del tipo de redes y del tipo de servicio la transmisión será digital o analógica y el sentido de la misma será unidireccional o full duplex.
Cierre del circuito
Una vez que se ha transmitido todos los datos, una de las estaciones comienza la terminación de la sesión y la desconexión del circuito. Una vez liberado los recursos utilizados por el circuito pueden ser usados por otra comunicación.
En una conmutación por circuitos, la capacidad del canal se reserva al establecer el circuito y se mantiene durante el tiempo que dure la conexión, incluso si no se transmiten datos.
Un caso típico de utilización de conmutación de circuitos es el sistema telefónico original. En donde al realizar una llamada se establecía un circuito, el cual se mantenía hasta la finalización de la comunicación.