Obtención de formaldehído

El formaldehído ha sido fabricado y continúa siendo fabricado a partir del metanol.

Al final de la segunda guerra mundial en Estados Unidos se producía el 20% del formaldehído en fase gaseosa por oxidación no catalítica del propano y del butano. Este proceso producía un amplio espectro de co-productos que requerían un costoso proceso de separación por lo que el proceso a partir del metanol es preferido.

La mayoría del formaldehído comercializado es producido a partir del metanol y el aire.

Como la mezcla aire metanol es inflamable en una concentración de metanol que varía del 6% a 25% o del 9% al 37% en volumen de acuerdo a la presión y temperatura en la que se encuentre la mezcla.

En la producción de formaldehído a partir del metanol, la materia prima es el gas de síntesis que se obtiene del metano.

CH₄ + H₂O CO + 3 H₂

3 CH₄ + CO₂ + 2 H₂ 4 CO + 8 H₂

2 H₂ + CO CH₃OH

CH₂OH + ½ O₂ HCHO + H₂O

CH₃OH HCHO + H₂

El proceso puede ser llevado a cabo de dos maneras:

Por sobre el límite superior (con exceso de metanol en la mezcla aire metanol). Estos procesos se llevan a cabo con catalizadores de plata.

Por debajo del límite inferior (con exceso de aire). Estos procesos se llevan a cabo con catalizadores de óxidos de metales, generalmente catalizadores de acero - óxido de molibdeno.

A continuación se desarrollan estas dos maneras de obtener formaldehído y se mencionan algunas variantes dentro de cada una de ellas.

Proceso con catalizador de plata.

En las primeras plantas de la fabricación de formaldehído el metanol era oxidado por medio del uso de catalizadores de cobre, que han sido casi completamente reemplazados por catalizadores de plata. La reacción catalítica de oxidación ocurre a presión atmosférica y a una temperatura que ronda entre los 600ºC y 650ºC y puede ser representada por dos reacciones que ocurren simultáneamente.

CH₂OH + ½ O₂ HCHO + H₂O DH = -156 KJ

CH₃OH HCHO + H₂ DH = 85 KJ

Entre el 50% y el 60% es formado por la primera reacción, que es exotérmica, y el resto por la segunda reacción, que es endotérmica.

En resultado neto de ambas reacciones es una reacción exotérmica.

El monóxido y dióxido de carbono y el ácido fórmico son subproductos causados por otras reacciones.

Proceso de obtención de formaldehído a partir del metanol con catalizador de plata.

En el proceso hay pérdidas físicas y pequeñas cantidades de metanol en el producto final por lo que el rendimiento global del metanol varía entre el 86% y 90% en peso. Es decir del metanol que ingresa a la planta entre un 86% a un 90% en peso del mismo se transforma en formaldehído.

Se genera una mezcla de alimentación soplando aire en un recipiente con metanol calentado, generando así gases que se mezclan luego con vapor de agua. La mezcla pasa por un sobrecalentador yendo luego hasta el catalizador de plata donde se produce la reacción antes mencionada.

La mezcla de gases que sale del reactor contiene formaldehído, metanol, hidrógeno, gases inertes provenientes del aire y otros subproductos en menor proporción.

La mezcla es rápidamente enfriada en un generador de vapor de agua y luego en un intercambiador de calor con agua. Posteriormente ingresa por la parte inferior de una torre de absorción.

En la torre de absorción el formaldehído y el metanol pasan al agua que fluye en contracorriente, separándose de los gases inertes del aire, hidrógeno y otros que se encuentran en pequeñas proporciones.

La mezcla líquida formada por el formaldehído junto con el metanol en agua es o enviada a una torre de destilación fraccionada (rectificación) donde el metanol es recuperado para ser reutilizado en el reactor y se obtiene el formaldehído en solución acuosa a una concentración del 55% en peso. Esta es enfriada en un intercambiador de calor con circulación de agua y luego atraviesa un equipo de intercambio iónico donde se limita el ácido fórmico residual a las admisibles, especificadas por el productor.

El catalizador de plata tiene una vida útil satisfactoria, de tres a ocho meses y luego de esta, el catalizador puede ser recuperado. Este es fácilmente contaminado por el azufre.

La reacción ocurre en condiciones esencialmente adiabáticas con un gran aumento de la temperatura en la superficie de entrada del catalizador.

El control del la temperatura es predominantemente por balance térmico en la forma de exceso de metanol o exceso de vapor de agua, o ambos, en la alimentación. Si la planta busca obtener un producto entre el 50% y el 55% de formaldehído y no mas del 1,5% de metanol, la cantidad de vapor de agua que puede agregarse a la mezcla es limitada.

El gas eliminado en la torre de absorción contiene un 20% (en moles) de hidrógeno y tiene un alto poder calorífico (2420 Kj/m3). Con el incremento del costo de los combustibles y el incremento de la importancia del medio ambiente, este gas es quemado con dos propósitos: generación de vapor y la eliminación de emanaciones de compuestos orgánicos y de monóxido de carbono a la atmósfera.

El formaldehído acuoso corroe los aceros al carbono, pero el formaldehído en fase gaseosa no. Por lo tanto todas las partes de los equipos en contacto con soluciones calientes de formaldehído deben estar fabricadas con aceros inoxidables. Teóricamente el reactor y los equipos anteriores pueden estar fabricados de acero al carbono, pero en la práctica son usadas aleaciones para proteger el catalizador, que es muy sensible a la contaminación de los metales

Variantes de este proceso

1. Si un producto diluido (conteniendo de 40% al 45% de formaldehído y de 1% a 1,5% de metanol) es aceptable, entonces el vapor en la mezcla de alimentación puede ser aumentado de manera tal que la relación metanol aire siga siendo superior a la del límite superior de inflamabilidad y todo el metanol presente reacciona formando formaldehído, de esta manera no se requiere de la torre de destilación lográndose significativos ahorros en energía (pués la torre de destilación necesita ser calentada con vapor) y en la inversión requerida para instalar la planta.

2. Otra vairante del proceso es reutilizar el gas eliminado en la torre de absorción enviándolo al reactor. Este adicional de gas junto con vapor provee la masa necesaria para el balance térmico evitando la combustión del metanol sin necesidad de exceso de metanol y todo el metanol reaccionará en el catalizador para formar formaldehído. Con este proceso se obtiene un producto con un 50% de formaldehído y 1% de metanol sin necesidad de la torre de destilación.

3. La recuperación del metanol puede ser obviada en un sistema de oxidación de dos etapas donde por ejemplo, parte del metanol es transformado en un catalizador de plata, el producto es enfriado, se agrega exceso de aire, y el metanol restante es transformado en un catalizador con oxidos de ciertos metales. En este caso el primer catalizador (de plata ) trabaja por sobre el límite de inflamabilidad superior y el segundo catalizador (de óxidos de metales) trabaja por debajo del límite inferior de inflamabilidad gracias al exceso de aire.

Proceso con catalizadores con óxidos de metales.

La oxidación del metanol a formaldehído con catalizador de pentóxido de vanadio fue el primero de estos catalizadores y fue patentado en 1921, seguido en 1933 por la patente de un catalizador de acero - óxido de molibdeno, el cual es el mas usado actualmente. Estos catalizadores han sido mejorados por el agregado de óxido de otros metales y métodos de activación y preparación. En 1952 fue puesta en operación la primera planta usando un catalizador de acero - óxido de molibdeno. Se estima que el 70% de la capacidad productiva instalada usa este catalizadores formados por óxidos de metales.

A diferencia con el proceso con catalizador de plata, todo el formaldehído es obtenido por medio de reacciones exotérmicas a presión atmosférica y a una temperatura entre los 300ºC y los 400ºC. Con un apropiado control de la temperatura una conversión del metanol mayor a un 99% puede ser mantenida. Los subproductos no deseados son monóxido de carbono y ácido fórmico. En el proceso hay pérdidas físicas y pequeñas cantidades de metanol en el producto final por lo que el rendimiento global del metanol varía entre el 88% y 92% en peso, levemente superior al que se puede obtener en un proceso con catalizadores de plata.

Proceso de obtención de formaldehído a partir del metanol con catalizadores de óxidos de metales.

El metanol es vaporizado y mezclado con aire y gas eliminado de la torre de absorción ingresando luego en el reactor donde atraviesa los tubos del catalizador, es aquí donde se produce la reacción química. El calor liberado en la reacción es utilizado para evaporar el fluído de transmisión de calor, luego este es condensado para generar vapor. De esta forma se controla la temperatura del reactor.

El producto abandona el reactor por la parte inferior de este, es enfriado antes de ingresar a la torre de absorción por la parte inferior de esta.

La concentración final de formaldehído en el producto es controlada por el caudal de agua que ingresa a la torre de absorción por la parte superior de esta. Se llega a obtener un producto con una concentración de formaldehído superior al 55% y menos del 1% de metanol. El ácido fórmico es removido por intercambio de iones.

La ausencia de una torre de recuperación de metanol es una ovbia ventaja sobre el método convencional con catalizador de plata.

Los catalizadores con óxidos de metales tienen una vida útil que varía entre 12 y 18 meses. Son, comparados con los catalizadores de plata mas resistentes a los contaminantes. Se requiere con estos, cambios menos frecuentes pero el tiempo necesario para cambiarlos es mayor.

Contrariamente con lo que sucede en una planta que usa catalizadores de plata, no se justifica económicamente incinerar el gas liberado en la torre de absorción para generar vapor. Este gas está esencialmente compuesto por nitrógeno y oxígeno con componentes combustibles (dimetileter, monóxido de carbono, formaldehído y metanol) que representan solo un pequeño porcentaje del total. Sin embargo, las presiones que sufren las empresas por mantener el medio ambiente hacen necesaria su incineración.

Desarrollo de nuevos procesos.

Ha habido grandes esfuerzos de investigación para el desarrollo de nuevos procesos de obtención de formaldehído, estos esfuerzos no han aún generado tecnologías aplicables industrialmente por ninguno de los métodos que a continuación se comentan:

1. Obtención del formaldehído a partir del metano por oxidación parcial. Lo que motiva el estudio de este proceso es la posibilidad de bajar los costos de las materias primas dado que se evitaría el proceso de obtener el metanol que se obtiene del metano.

2. Obtención de formaldehído por deshidrogenación del metanol el cual produce formaldehído anhídrido o altamente concentrado. Para ciertos usuarios de formaldehído, la minimización de agua en la alimentación reduce los costos totales de energía, generación de efluentes y pérdidas al proveer condiciones más deseables de reacción.