El proceso de absorción en aceite pobre emplea un aceite de hidrocarburo para recuperar los componentes libianos ya sea de un gas natural o una corriente de gas combustible de refinería. El proceso se utiliza en las refinerías de todo el mundo, así como también en las plantas de procesamiento de gas natural, especialmente en los Estados Unidos, donde la gran mayoría de las plantas utilizaban el proceso de absorción en aceite hasta que la primera planta de expansión se puso en marcha en 1963. Sin embargo, desde 1963 plantas de expansión han dominado el proceso de gas natural.
El aceite de hidrocarburo puede ser comprado o se pueden utilizar componentes de la gasolina natural producido en la planta de procesamiento de gas. En la refinería, a menudo se emplea un fluido disponible tal como nafta. A pesar de la diferente terminología, éstas corrientes de la planta de procesamiento de gas natural y la refinería de petróleo son muy similares en términos de masa molecular. Aceites de absorción típicos tienen una masa molecular de 100 a 180.
Planta de absorción en aceite
a) Fraccionador; b) Recipiente acumulador; c) Compresor; d) Deetanizador; e) Columna del absorbedor
Un ejemplo de un esquema de absorción de aceite magra refinería se muestra en la figura. La corriente de vapor de cabeza del fraccionador se comprime y se combina con el producto superior líquido. La corriente combinada es entonces desetaniza, y el producto de cabeza de vapor de la desetanizadora se pone en contacto en contracorriente con el aceite de absorción en la columna de absorción. El aceite pobre absorbe los componentes de propano y butano del gas, reemplazándolos con un menor número de moléculas del aceite absorbedor. El aceite pobre se convierte así en aceite enriquecido. Este aceite se toma de la columna de fraccionamiento principal (a), es presaturado con vapor de la columna de absorción, se enfría a 10 - 15 ºC, y se alimenta a la columna de absorción como aceite pobre. La presaturación y el enfriamiento del aceite pobre mejorar la recuperación de LPG en el absorbedor. La fase de vapor restante se dirige a la línea de gas combustible. El llamado aceite rico de la parte inferior de la columna, que contiene GLP absorbido, se recicla a la columna de fraccionamiento principal para completar el circuito del aceite. Allí, el GLP se extrae del aceite rico y pasa a la desetanizadora. El producto líquido del desetanizador es dirigido a una columna de fraccionamiento donde se separan el propano y butano. Por lo general se pueden alcanzar recuperaciones de GLP de 85 a 90%.
El proceso que se aplica en las plantas de procesamiento de gas natural es, en principio, el mismo que el utilizado en la refinería, aunque a menudo son necesarias recuperaciones de GLP de alrededor del 98% para asegurar que el gas suministrado al cliente satisface la especificación del punto de rocío de hidrocarburos. Esta alta recuperación GLP se logra enfriando el aceite pobre a - 40 ºC, por lo general usando propano como refrigerante. Para que la columna de absorción puede operar a esta temperatura, la alimentación de gas natural debe ser secada para evitar problemas causados por la congelación.