El almacenamiento del gas licuado de petróleo puede clasificarse de la siguiente manera: almacenamiento presurizado a temperatura ambiente; almacenamiento refrigerado a presión ambiente; y almacenamiento semi refrigerado, parcial presurizado del producto. Además, el GLP se puede almacenar por encima o por debajo del suelo.
Es importante hacer una distinción entre el almacenamiento de gas licuado de petróleo (GLP) y gas natural licuado (GNL). GLP se refiere en la práctica a los hidrocarburos C3 y C4 como el propano, butano, propileno, butileno y otros isómeros de los compuestos C4 que pueden ser licuados mediante una presión moderada. En cambio el metano y las mezclas de metano que forman el GNL no se pueden licuar solo por presión, ya que su temperatura crítica es demasiado baja y es por eso que requieren un enfriamiento precio.
Componentes del Gas licuado de petróleo (GLP)
| Nombre | Fórmula | Punto de ebullición normal (ºC) |
|---|---|---|
| Propileno | C3H6 | -42.7 |
| Propano | C3H8 | -42.5 |
| Butileno | C4H8 | -6.9 |
| Butano | C4H10 | 0.5 |
Componentes del Gas natural licuado (GNL)
| Nombre | Fórmula | Punto de ebullición normal (ºC) |
|---|---|---|
| Metano | CH4 | -161.5 |
| Etileno | C2H4 | -103.7 |
| Etano | C2H6 | -88.6 |
Almacenamiento superficial de GLP
La presión de diseño de tanques de almacenamiento presurizado sobre el nivel del suelo es normalmente de 1.724 kPa para los recipientes de propano y 860 kPa para los recipientes de butano. Estos valores corresponden a las presiones de vapor de ambos compuestos a la máxima temperatura ambiente prevista. Para inventarios más pequeños (hasta alrededor de 100 t), los recipientes suelen ser cilindros montados horizontalmente o verticalmente con cabezas hemisféricas. Inventarios más grandes tienden a ser almacenados en recipientes esféricos.
Las esferas a presión más grandes tienen alrededor de 1500 t; Por lo tanto, para el almacenamiento de cantidades aún más grandes que esto, se necesitan o varias esferas o debe ser utilizado un almacenamiento refrigerado.
Los tanques de almacenamiento refrigerado están diseñados para almacenar el producto GLP a su temperatura de ebullición atmosférica (es decir, alrededor de - 42 ºC para el propano y - 4 ºC para el butano). La presión típica de diseño para estos tanques es de alrededor de 110 kPa. Los tanques están aislados; los vapores liberados por el calor de fuga son comprimidos, licuados, y devueltos al tanque de almacenamiento. Por lo general, el vapor de ebullición se licúa por el sistema de refrigeración proporcionado para enfriar el producto de la planta productora de GLP. En ocaciones, la instalación de almacenamiento sobre el suelo se monta con tierra.
También se puede utilizar almacenamiento semi-refrigerado en el que el propano se almacena a una temperatura de -10 ºC, a la cual su presión de vapor es alrededor de 320 kPa.
Almacenamiento subterráneo de GLP
El GLP también puede ser almacenado bajo tierra en cavernas de sal o canteras que pueden soportar su presión de vapor a temperatura subterránea. Estos métodos de almacenamiento se han utilizado en los Estados Unidos, Canadá y Europa. En el almacenamiento de tierra helada, el suelo que rodea la excavación se congela y se construye un techo con aislamiento sobre la cavidad. El propano es más adecuado para ser almacenado por este método debido a que su punto de ebullición a presión atmosférica es considerablemente más bajo que la temperatura de congelación del suelo, provocando de este modo que la humedad del suelo se congele. El producto de propano refrigerado a alrededor de -42 ºC se carga en la cavidad donde se lo mantiene a presión atmosférica. Los vapores de propano liberados por fugas de calor se comprimen, enfrían, y se devuelven al almacenamiento de la cavidad en forma de líquido.
Transporte de GLP
Dependiendo de la ubicación de las plantas de producción de GLP en relación con los mercados, el GLP puede ser transportado por gasoducto, mar, por carretera o ferrocarril. Tradicionalmente, el transporte de GLP se ha realizado en buques a presión, así como también camiones y vagones de ferrocarril, a excepción de las entregas a granel refrigeradas a Japón. Para el transporte hacia el interior de grandes volúmenes de GLP se han utilizado tuberías, en particular en los Estados Unidos. Para el transporte al consumidor, el GLP es entregado en cilindros y vehículos a granel de diversos tamaños. La capacidad máxima de un buque de GLP presurizado se limita a aproximadamente 2000 m3, debido a los altos costos de fabricación. Los barcos semi-refrigerados suelen cargar entre 2500 y 5000 m3, y los barcos totalmente refrigerados tienen capacidades de hasta 100 000 m3. Cuanto mayor sea la carga de GLP, más económico es de transporte totalmente refrigerado.
El GLP se puede descargar en tanques de almacenamiento refrigerados o, después de su calentamiento, en tanques presurizados que abastecen instalaciones de distribución a presión convencionales. Alternativamente, la carga puede ser transferida a buques tanque más pequeños para la entrega de productos refrigerados a terminales más pequeñas que no pueden recibir grandes buques de alto calado.