Disks, Discs, Disck Packs, Discos....
Los discos magnéticos están compuestos por una serie de platos recubiertos con material magnetizable (oxido de hierro) y un armazón que sirve de soporte al brazo que porta las cabezas lectoras-grabadoras, cada uno de estos platos será denominado en este apunte como un disco, si el dispositivo tiene más de un disco (plato) se lo llamará Disck-Pack.
En la bibliografía en inglés a los platos se los suele llamar Disk y al dispositivo completo Disc, lo cual no debe ser muy cómodo si se tratan de dar explicaciones en forma oral.
Se dice que los discos son magnéticos por el modo en el cual se lee y se graba la información en el disco, lo cual se hace mediante la polarización de la superficie magnética, la cabeza lectora grabadora detecta estos cambios de polarización y los traduce en unos y ceros. Antes de ser utilizado el disco debe ser inicializado de forma tal que se conozca su organización y la controladora pueda leer correctamente la información, a este proceso se lo llama formateo de bajo nivel (low level format) y es distinto del formateo común que se usa desde la mayoría de los sistemas operativos. El formateo en bajo nivel inicializa el disco de forma tal que el controlador pueda leerlo correctamente y es dependiente de la unidad de discos.
El tema de la polarización de la superficie magnética de un disco da lugar a ciertas cuestiones interesantes, como por ejemplo a que cuando se requiere seguridad existan en algunos países reglamentaciones especiales de tipo gubernamental que regulan como debe borrarse la información de un disco de modo tal que los datos no puedan ser recuperados utilizando, por ejemplo, técnicas avanzadas que miden la polarización de la superficie magnética. A título informativo, el departamento de defensa (DoD) de EEUU ha reglamentado con el código 5520.22-M un algoritmo de borrado de información que realiza seis pasadas (y una verificación) sobre los datos para eliminarlos.
Cada disco (plato) se divide en un número entero de pistas (tracks). En un principio, los discos tenían todas sus pistas con la misma capacidad de almacenamiento en bytes, por lo tanto es correcto deducir que las pistas más cercanas al centro del disco soportaban mayor densidad de grabación que las pistas exteriores, concretamente la pista central determinaba la densidad de grabación máxima de la unidad. Es correcto inferir que la utilización del disco no era la óptima para el material utilizado, pues la utilización de todas las pistas dependía de la que se aplique en la pista central.
En la actualidad, algunas unidades de disco modernas en realidad no tienen una capacidad de bytes por pista constante sino que aprovechan más las pistas más grandes y graban siempre con la densidad de grabación máxima mediante un proceso denominado zoned bit recording. Esto es manejado por la unidad la cual simula ser una unidad de discos normal cuando en realidad no lo es. Estas unidades desde el punto de vista lógico se manejan como cualquier otro disco.