Frame relay, FR o relevo de tramas, al igual que ATM, está diseñado para proveer un esquema de transmisión más eficiente que X.25. Los estándares para FR maduraron muchos antes que los de ATM, al igual que los productos comerciales. En consecuencia, existe una importante base de productos FR instalados. No obstante, el interés se está trasladando hacia ATM para las redes de alta velocidad.
Introducción
La solución tradicional de conmutación de paquetes hace uso de X.25, la cual determina la interfaz Usuario-Red. Las características claves de X.25 son las siguientes:
- Paquetes de control de llamada (call control packets) utilizados para establecer y liberar circuitos virtuales, los que son transportados en el mismo canal y el mismo circuito virtual que los paquetes de datos. En consecuencia, se utiliza señalización en-banda.
- La multiplexación de los circuitos virtuales tiene lugar en la capa 3.
- Tanto la capa 2 como la capa 3 incluyen mecanismos de control de flujo y de control de errores.
Esta solución trae aparejada un considerable overhead. En cada salto dentro de la red, el protocolo de enlace de datos requiere del intercambio de una trama de datos y una trama de asentimiento.
Más aún, en cada nodo intermedio, se deben mantener tablas para cada circuito virtual relacionadas con la administración de la llamada e información asociada a los mecanismos de control de flujo y control de errores del protocolo X.25.
Todo este overhead se puede justificar cuando existen importantes probabilidades de error sobre cualquiera de los enlaces de la red, pero deja de serlo en las redes modernas que emplean facilidades de comunicación digital.
Las redes de hoy en día emplean tecnologías de transmisión digital confiable sobre enlaces de transmisión confiables de alta calidad (muchas veces fibra óptica). A esto se suma que, con el uso de fibra óptica y la transmisión digital, se pueden alcanzar altas tasas de datos. En este ambiente, el overhead de X.25 no sólo resulta innecesario sino que degrada la efectiva utilización de las altas tasas de datos disponibles.
La tecnología FR ha sido diseñada para eliminar gran parte del overhead que impone X.25 sobre los sistemas de usuario final y sobre la red de conmutación de paquetes. Las diferencias principales entre FR y el servicio de conmutación de paquetes X.25 son las siguientes:
- La señalización de control de llamada se transporta sobre una conexión lógica separada de la de datos de usuario. En consecuencia, los nodos intermedios no necesitan mantener tablas de estado o realizar el procesamiento de mensajes relacionados con el control de llamada sobre la base de llamadas individuales.
- La multiplexación y la conmutación de las conexiones lógicas tienen lugar en la capa 2 en lugar de la capa 3, eliminando una capa completa de procesamiento.
- No hay control de flujo ni control de errores salto a salto. El control de flujo y el control de errores extremo-a-extremo son responsabilidad de una capa superior, en caso que sean utilizados.
En consecuencia, con FR se envía una sola trama de datos de usuario desde la fuente hasta el destinatario, y se transporta de vuelta, también dentro de una trama, un asentimiento generado en una capa superior. No existe intercambio de tramas de datos y de asentimientos salto-a-salto.
Consideremos las ventajas y desventajas de esta solución. La principal desventaja potencial de FR, comparado con X.25, es la de haber perdido la habilidad de realizar un control de flujo y de errores salto-a-salto. (Si bien FR no provee control de flujo y control de errores, resulta fácil hacerlo en una capa superior). En X.25, los circuitos virtuales múltiples se establecen por un único enlace físico, y LAPB está disponible en el nivel de enlace para proporcionar una transmisión confiable desde la fuente hasta la red de conmutación de paquetes, y desde ésta hasta el destinatario.
Además, en cada salto dentro de la red, se puede utilizarlo como protocolo de enlace de datos para lograr confiabilidad. Con el uso de FR, este control a nivel de enlace salto-a-salto se pierde. Sin embargo, dado el incremento de la confiabilidad de las facilidades de transmisión y de conmutación, esta desventaja no es fundamental.
La ventaja de FR es que se ha mejorado el procesamiento asociado con las comunicaciones. La funcionalidad del protocolo requerida en la interfaz usuario-red se reduce, al igual que el procesamiento interno en la red. Como consecuencia de ello, pueden esperarse menores retardos y mayor throughput. Los estudios indican una mejora en el throughput de un orden de magnitud o más al emplear FR en comparación con X.25. La recomendación ITU-T I.233 indica que FR se deberá utilizar con velocidades de acceso de hasta 2Mbps.